Los molinos, o metates, como se les conoce en buena parte del continente americano, han sido parte fundamental de la historia humana. Los primeros objetos de molienda eran sencillas piedras -cantos rodados, generalmente- a los que se les picaba una de sus superficies planas. Por fricción con otra piedra -mano o muela- los vegetales, fueran granos, raíces, frutos, eran triturados y usados de manera distinta para ser consumidos.
En la América precolombina los metates de piedra fueron muy importantes y abundantes, tanto es así que su uso continúa hasta hoy en día en muchas casas, sean de familias indígenas o no. En unos casos se conservan como recuerdos de la abuela, pero en muchos lugares son instrumentos vivos que están totalmente integrados a la vida cotidiana o en la preparación de bebidas o comidas especiales, como la chicha.
Los metates son de gran importancia en la arqueología para saber qué se comía, cómo se procesaban los alimentos y para conocer la tecnología de la piedra. Dependiendo de la cantidad, del desgaste que presentan, de los lugares donde se encuentran y junto con qué se encuentran, son de gran ayuda para establecer cálculos de población, para saber si había desigualdad en una sociedad o no, entre otros aspectos socio-económicos. También, en el caso de los metates decorados son una buena fuente de información sobre el mundo simbólico.
En Costa Rica y Panamá los metates fueron objetos muy importantes en la vida cotidiana de las antiguas poblaciones indígenas y por eso es común encontrar grandes cantidades de ellos en los sitios arqueológicos. Además, fueron medios muy importantes para plasmar el mundo simbólico y ritual. Por su riqueza iconográfica, muchos están exhibidos como ejemplos del arte precolombino en diversos museos del mundo.
Hoy quisiera compartir parte de la información que he recabado en mis estudios sobre el conjunto escultórico de la Gran Chiriquí. Se trata de un metate «gigante», monumental, extraordinario, que estudié hace varios años en el Museo Nacional de Antropología Reina Torres de Panamá. Es un objeto conocido entre arqueólogos especialistas en la región y sale en muchas fotos relacionadas con el sitio o la «cultura» Barriles de Panamá.
Me interesa compartir esta información porque este metate es un ejemplo de la maestría con la que se tallaba la piedra en la misma región cultural de las esferas de piedra. Esto es importante para comprender que las esferas formaron parte de una tradición escultórica muy arraigada y desarrollada en este sector del continente americano.
Este metate, al igual que un grupo de esculturas humanas y otros materiales cerámicos y de piedra, fue encontrado en el sitio arqueológico Barriles, uno de los más importantes de la arqueología del Sur de Centroamérica. Es un sitio que está ubicado cerca del volcán Barú, en la Provincia de Chiriquí y forma parte del territorio que se ha definido como «región arqueológica Gran Chiriquí», en la cual también se integra el Diquís de Costa Rica. Tanto este metate, como las esculturas antropomorfas y las cilíndricas (barriles) que le han dado nombre al sitio están relacionadas con la gente que hizo las primeras esferas de piedra en el lado costarricense de esta región.
El metate monumental del sitio Barriles mide 220 centímetros de largo y su ancho máximo es de 85,5 centímetros. Tiene cuatro soportes en forma de «atlantes», es decir de seres humanos que sostienen con sus manos y su espalda el plato. Estos soportes miden cerca de 34-36 cms de alto, pero este no era su tamaño original. Es posible que hayan sido tan altos como otros que se han encontrado en el mismo sitio Barriles que miden entre 70 y 90 cms.
Todo el borde del plato tiene cabezas humanas esculpidas. No es posible identificarlas como cabezas trofeos, pero si es importante resaltar que en el período en que se hizo este metate (entre el 400 d.-C. y el 700 d.C. aproximadamente) las representaciones de cabezas trofeo eran comunes en esculturas tanto de Costa Rica como de Panamá.
Todas las cabezas tienen la misma expresión y tienen el rostro orientado hacia el exterior. Suman un total de 48 y su disposición sobre el borde del metate muestra un diseño planificado, ya que los tamaños fueron adaptados en función del lugar que ocupaban. Las de los puntos extremos son un poco más grandes que las centrales.
Un aspecto muy importante de este metate-escultura es que su superficie está alisada y desgastada en unos puntos más que en otros. Al revisarlo en detalle se observa que fue usado y eso dejó huellas en forma desgastes, o de sectores con piqueteo que muestran una superficie «activa» para la molienda.
Si hacemos una reflexión sobre este metate, su forma y sus decoraciones tenemos que poner la mirada en lo que fue el bloque base para hacer este artefacto-escultura.¿Cuánto tenía que medir ese bloque para «contener» esa forma y ese tamaño? ¿Cuánto volumen se necesitaba para labrar no solo el extenso «plato de molienda» sino también los grandes soportes?
A diferencia de las esferas, en este metate y en otros de forma similar pero más pequeños, las técnicas escultóricas fueron más delicadas, ya que se vaciaron áreas, se trabajaron los soportes que eran independientes entre sí y se tallaron cabezas y otros detalles que requerían mucho cuidado y herramientas más finas. Si analizamos todo el conjunto escultórico regional y el de otras regiones vecinas como el área Central de Costa Rica o la Gran Nicoya es evidente que el trabajo escultórico era sumamente especializado y que había artesanos/artistas con un conocimiento técnico extraordinario.
Es importante recordar y reconocer que todo esto lo hicieron con la tecnología de la piedra (piedra contra piedra,; mazas, martillos, cinceles, punteros, taladros, abrasivos y pulidores) y en ausencia de animales de tiro y de la rueda. Todo, absolutamente todo, estuvo basado en la capacidad de acumular experiencia, de aprender, de dominar las técnicas escultóricas y en la capacidad de organizar el trabajo individual y el colectivo. Además, no era el hecho fortuito de hacer un objeto único y nada más. No; fabricaron objetos únicos y singulares y muchos otros más. Esto muestra que el trabajo escultórico en piedra fue una actividad económica muy importante, y cuando hablo de actividad económica me refiero a una actividad que implicó recursos materiales, trabajo, personas, decisiones técnicas y sociales y una intencionalidad.
En el caso del metate monumental de Barriles, y el de otros objetos como las grandes esferas de piedra, la intencionalidad de su fabricación estuvo orientada a prácticas rituales, ceremoniales y de plasmación de imágenes de alto contenido simbólico-ideológico. Además fueron una demostración de poder. De poder en el sentido de poder-hacer, poder-mover, poder-poder. Porque el poder se materializa, no solo se intuye a partir de sus representaciones.
Esferas de piedra y arqueología de Costa Rica 
15 respuestas a “Un metate excepcional del sitio Barriles o cuando la escultura en piedra no tiene límites”
Hola Ifigenia, gracias por hablarnos de los metates de Costa Rica y Panama. Los descubri en los museos de San José y me encantan ! Las esculturas con animales jaguares, lagartos, tucanes, monos, son tan expresivas…sigo sin comprender como actuaban los escultores. La piedra usaba no es muy dura pero es muy fragil. Hubo intentos para hacer metates asi en piedra sin instrumentos metalicos ? Quien se atreve en nuestra época a hacer esculturas semejantes ?
Lo que dice de la importancia del metate en la cultura americana me recuerda que encontré en Costa Rica a refugiados del Salvador que huyeron de su pais en guerra llevando el metate de piedra y la mano de moler (que siguen usando).
Hasta pronto,
Catherine
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Hola Catherine. Me alegra que te haya gustado este texto. Realmente los metates esculpidos de Costa Rica y Panamá son impresionantes. Ha habido algunos intentos de replicar esculturas en piedra, pero no se ha hecho un trabajo real de arqueología experimental con instrumentos de piedra similares. Lo que pasa es que se necesita excavar bien un taller, documentar los instrumentos de talla, estudiar sus huellas de uso, replicarlos e intentar fabricar esculturas. Esto que es algo que se hace comúnmente con otros objetos de piedra, específicamente con objetos lasqueados -es uno de los grandes aportes de la arqueología francesa- pero con escultura no se ha hecho.
Con respecto a las mujeres refugiadas salvadoreñas y sus metates es algo que vale la pena rescatar. Es impresionante que estas mujeres que huyeron de la guerra se trajeran a Costa Rica sus metates y que regresaran con ellos. Recuerdo que hace muchos años, cuando ellas iban de regreso a El Salvador por vía terrestre, llamaron al Museo Nacional de Costa Rica para reportar que se estaban llevando patrimonio arqueológico. Yo no atendí este caso pero siempre cuento esta historia, porque me parece fascinante estar relación entre las mujeres campesinas y un objeto de piedra. Por cierto que se pudieron llevar sus metates después de que se constató que no eran precolombinos.
Gracias de nuevo por la fidelidad a este blog.
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Excelente información
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Gracias, Rolando.
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Buen trabajo. Cómo lo mencionas aún en el siglo XX (mediados) nuestr@s abuel@s utilizaron metates, claro no tan elaborados, conocidos usualmente como las «piedras de moler». Sería interesante plantear una investigación sobre la evolución y uso de estos importantes elementos ‘culinarios»….
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Rodrigo: una investigación sobre la continuidad el uso de los metates en tiempos de la colonia y hasta la actualidad sería buenísimo. Es importante recordar que la tecnología de la piedra prácticamente fue borrada del continente americano con la introducción de metales como el hierro y el bronce y con otras tecnologías implantadas por los conquistadores. Sin embargo, las piedras de moler y las técnicas de procesamiento de alimentos se han conservado y transmitido de generación en generación. Esto está muy vinculado al mundo de la mujer y el ámbito de lo doméstico. Otra comentarista del blog -Catherine Méjean- recordaba el uso de los metates y el fuerte vinculo que mantienen las mujeres campesinas salvadoreñas, quienes huyendo de la guerra se los trajeron con ellas hasta su refugio en Costa Rica. Eso es impresionante y muestra hasta donde llega la relación entre personas y objetos y todo lo que hay implícito en estar relación (comida, técnicas de procesamiento d alimentos, conocimento ancestral, identidad, etc.).
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HOLA! ACA EN PANAMA ME ENCONTRE CON UN MUCHACHO QUE ME DICE QUE EN UN ENTIERRO Q ENCONTRO POR CASUALIDAD, HABIA UNA ESPECIE DE CANTARO U OLLA DE CERAMICA EN CUYO INTERIOR HABIA UNA ESPECIE DE LIQUIDO AL CUAL NO LE DIERON IMPORTANCIA Y LO VERTIERON EN DIRECCION A UNAS PIEDRAS…Y QUE PASO? PUES QUE LAS PIEDRAS EMPEZARON A BURBUJEAR COMO EL ALKA SELTZER Y SE EMPEZARON A PONER BLANDAS….YO SIEMPRE HE ESCUCHADO LA VERSION DE QUE LOS METATES SE TALLABAN DESPUES DE VERTERLES CIERTO LIQUIDO….ME INCLINO POR ESTA VERSION….PUES RESULTA CASI IMPOSIBLE HACER UN TRABAJO TAN BIEN ELABORADO EN SUPERFICIES COMO LA PIEDRA…O TAL VEZ UDS. SE HAN ENCONTRADO CON METATES A MEDIO TALLAR EN LOS QUE SE ELABORABAN CON OTRA PIEDRAS O INSTRUMENTOS..?
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VISITEN EN EL ESTADO DE MEXICO EL MUNICIPIO DE CHIMALHUACAN Y ENCONTRARAN MUESTRAS DE ARTE EN PIEDRA E INCLUSO EXISTE UNA ESCUELA PARA EL TALLADO DE LA PIEDRA, VERAN QUE ES INCREIBLE LAS FIGURAS QUE REALIZAN EN PIEDRA NEGRA O CANTERA. TAMBIEN VECINOS DE ESTA AREA, AL CONSTRUIR O RECONSTRUIR SUS CASAS, QUE NO SE ENCUENTRA. HAY UNA FERIA DE LA PIEDRA DONDE SE ENCUENTRAN LOS ARTESANOS PICANDO LA PIEDRA Y SE SORPRENDERIAN CON QUE «FACILIDAD» LO HACEN OCUPANDO SOLO CINCELES Y MACETAS, PARECEN QUE ESTAN TRABAJANDO CON MANTEQUILLA O PLASTILINA. VENGAN A MEXICO!!!!
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Estimado Antonio: me encantaría ir a Chimalhuacan y conocer todo lo que hacen en piedra tallada. Esta rica herencia precolombina se ha perdido en muchas partes de nuestro continente y es muy importante que se conozcan los lugares donde todavía se conservan estas prácticas. Gracias por su aporte.
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La falta de materiales en la época colonial hizo que los colonos españoles dependieran en buena medida de los materiales y herramientas locales entre ellos los de piedra. Si bien el metal fue sustituyendo las herramientas de piedra, nunca se pudieron descartar del todo y enhorabuena, porque siempre nos enseñan lo que es el valor del metal o lo traído de España pero la conquista fue en ambas vías al grado que mucho de lo que se consume y utiliza en la actualidad eran productos y artefactos utilizados en la América prehispánica, este artículo sobre el uso de los metates así lo demuestra.
Gracias por la información.
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Hola,I am from Germany and so I have to excuse myself for writing in english.
As normally a collector of asian art, I bought several years ago from a heritage a larger
and very heavy oval metate with a ,, chain» of human heads around the rim , which is quite normal I could read in books.What is very special with my metate is the fact of two obvious captured and bound human beings, one of each of the smaller sides,that are raised from the surface.It us broken in about 8 pieces and the story about it was that a missionary in the past tried to destroy because he had in mind,that this metate was used to hold the blood of captives or victims for sacrife rituals or so.
Anything known about those rituals or similar metates?
Best regards
Gert Schroeder, Germany
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Hola Ifigenia, primero quisiera felicitarte por tu excelente artículo, es muy bueno. Estoy interesada en escribir una historia inspirada en la cultura barriles, soy panameña, y me gustaría saber si tienes alguna recomendación de libros o lugares en los que pudiera encontrar más información sobre ellos, y las relaciones con los volcanes, ¿por qué estas tribus se establecían en lugares cercanos a ellos?
De antemano muchas gracias.
Un gran saludo,
Ericka
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